ב 18.5.1948, ימים ספורים לאחר ההכרזה על הקמת מדינת ישראל, השתלטו כוחות הפלמ"ח על פסגת הר ציון, כחלק מתוכנית מקיפה יותר לפרוץ לתוך הרובע היהודי הנצור.
הכוחות הישראלים אמנם לא הצליחו לחבר בסופו של דבר בין הר ציון לרובע היהודי, אך הם המשיכו להחזיק בהר ציון על מקומותיו הקדושים במהלך המלחמה. כאשר נחתמו הסכמי שביתת הנשק בין ישראל לבין ירדן נכלל הר ציון בשטח הישראלי של ירושלים.
הקשר עם הר ציון במהלך ימי המלחמה ולאחריה היה קשה למעשה הר ציון היה מובלעת ישראלית, וכדי להגיע להר ציון מכיוון מערב היה צורך לחצות את גיא בן הינום ולטפס בעליה תלולה עד לפסגת ההר.
עד מהרה נחפרה תעלת קשר מדופנת בטון ופח, שחלקה היה מקורה וחלקה פתוח, אשר חיברה בין מורדות הר ציון למשכנות שאננים. התעלה שימשה לאספקת תגבורת וציוד ולפינוי פצועים. שרידי התעלה לזיהוי נראים גם היום למרגלות הקולג' האמריקאי ומעל הצומת הסמוך לבריכת הסולטאן. אולם, תעלה זו הייתה צרה, תלולה וקשה למעבר. עד מהרה התברר שהתעלה לא מספקת פתרון טוב מספיק לשמירת קשר רצוף עם הר ציון ועל כן החליטו בצה"ל על פיתוח אמצעי טוב יותר.
למשימה נדרש אוריאל חפץ, קצין ההנדסה של חטיבת עציוני. חפץ היה בוגר האצ"ל ומאחוריו כבר עמדו כמה תכסיסים הנדסיים, כמו פיתוח אמצעים שסייעו למספר חברי אצ"ל להמלט ממחנות המעצר הבריטיים בצפון אפריקה. אוריאל חפץ תכנן רכבל שנמתח בגובה כ 50 מטר מעל גיא בן הינום, עם/ולו קרונית שיכלה לשאת כ 250 ק"ג. הרכבל חיבר את העמדה הצבאית בבית החולים לעיניים (כיום מלון הר ציון) עם העמדה הצבאית בבי"ס גובאט (כיום הקולג' האמריקאי ארץ הצבי).
נדרשו שלושה חיילים מכל צד כדי להפעיל את הרכבל. הנסיעה בקרונית מצד לצד ארכה שתי דקות.
על מנת שהכוחות הירדנים לא יבחינו בקיום הרכבל, במהלך היום שוחרר הכבל והורד לקרקעית גיא בן הינום. רק בלילה, בחסות החשיכה נמתח הכבל בעזרת גלגלת בכל צד, והרכבל היה מוכן לפעולה.
הרכבל היה בשימוש במהלך כחצי שנה, מדצמבר 1948 ועד לסוף המלחמה. לאחר מכן הוא נשמר כסוד צבאי, והיה מוכן לשימוש עד למלחמת ששת הימים. החיילים הירדנים, כנראה מעולם לא הבחינו בו! לאחר מלחמת ששת הימים כבר לא היה בו צורך, אולם הסוד נחשף לציבור רק ב 1972 . אז הוקם "מוזיאון הרכבל" שנמצא היום בתוך מלון הר ציון.
בשנת 1987, בפסטיבל ישראל, הלוליין הצרפתי פיליפ פטי הילך על כבל חדש שנמתח מעל גיא בן הינום כסמל לחיבור ירושלים המאוחדת, עיר השלום.
